meta は METAinformation（メタ情報）の略です。英語の meta- は、後から（after）、超えて（beyond）、共に（with）、変化（change）などのニュアンスを持つ接頭語です。「それまでの機能に加えて、後から機能を追加するためのもの」といった意味でしょうか。<meta> タグは、HTML の規約で定義されているものに加えて、いろいろな目的で使用されます。

<meta name="name" content="content"> の形式は、ブラウザや検索エンジンのロボットに情報を与えます。

<meta http-equiv="name" content="content">の形式は、HTTPヘッダに name: content というフィールドを追加したのと同じ働きをします。

詳細は、使用例を参照してください。

文書の文字コード（キャラクタセット）を宣言します。これを指定することで文字化けの発生を抑えることができますので、日本語を用いる場合は指定することをおススメします。Shift_JIS はシフトJIS、euc-jp は EUC、iso-2022-jp はJISコードの時に指定します。

<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html; charset=Shift_JIS">
<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html; charset=euc-jp">
<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html; charset=iso-2022-jp">

（参考： http://www.iana.org/assignments/character-sets）

シフトJISは、昔は x-sjis となっていましたが、現在では Shift_JIS に変更されています。Shift_JIS と指定すると問題の発生するブラウザがありましたが、現在はそういうバージョンも皆無なので、文字化け対処のためにも指定しておくことをおススメします。（私も最近は記述してます。）

文書中の onclick="..." などで呼び出すスクリプトの基準言語を指定します。（language 属性で変更可能です。）スクリプトをサポートする大半のブラウザの基準言語は JavaScript なので、事実上は指定しても指定しなくても大差ありませんが、スクリプトを用いる時は記述しておくことが推奨されています。（面倒なので私はサボってます。）

<meta http-equiv="Content-Script-Type" content="text/javascript">

文書中の style 属性で使用するスタイルシートの基準言語を指定します。スタイルシートの基準言語も大抵が CSS なので、指定しなくてもほとんど問題はありませんが、スタイルシートを用いる際は指定しておくことが推奨されています。（面倒なので私はサボってます。）

<meta http-equiv="Content-Style-Type" content="text/css">

文書の著者を明記します。画面上では表示の変化はありません。contentの部分にはメールアドレスを書いてもよいでしょう。

<meta name="Author" content="Tohoho">

この文書に関連するキーワードを指定します。検索ロボットの中にはこのキーワードを解釈してくれるものがあります。

<meta name="Keywords" content="HTML,CGI,SSI">

この文書に関連する説明（description）を指定します。検索ロボットの中にはこのキーワードを解釈してくれるものがあります。

<meta name="Description" content="HTMLリファレンスです">

文書を 10秒毎に再描画します。この機能をクライアントプルと呼びます。IE3.0、Netscape Navigator 2.0 でサポートされています。

<meta http-equiv="Refresh" content="10">

10秒後にURL=...で指定したURLにジャンプします。ホームページの移動の際に用いている例があります。IE3.0、Netscape Navigator 2.0 でサポートされています。

<meta http-equiv="Refresh" content="10;URL=http://xyz.com/">

この文書がキャッシュから消去されるべき時刻を指定しています。ブラウザによりサポート状況は異なります。

<meta http-equiv="Expires" content="Tue, 20 Aug 1996 14:25:27 GMT">

文書がブラウザ側にキャッシュされるのを防ぎます。これにより、アクセスする度に最新のページを読み込ませる事ができます。(サポート状況はブラウザによって異なります)

<meta http-equiv="Pragma" content="no-cache">

goo や Google などの検索ロボットへの指示を書きます。index は検索を許可、noindex は検索を禁止、follow はリンク先をたぐることを許可、nofollow はリンク先参照を禁止します。

<meta name="robots" content="noindex,nofollow">

ページを移動する時のビジュアル効果を指定します。→「トランジション」。

<meta http-equiv="Page-Enter"
      content="blendTrans(Duration=0.8)">